Au lieu de faire éruption de lave, les volcans de glace libèrent un mélange liquide et visqueux d’eau et de glace, ou peut-être même un flux solide semblable à un glacier vers la Terre, a déclaré à l’AFP Kelsi Singer, scientifique planétaire au Southwest Research Institute dans le Colorado. Nous connaissons des volcans de glace sur de nombreuses lunes du système solaire, comme Triton. Mais ceux de Pluton sont très différents de tout ce que nous avons vu jusqu’à présent, a ajouté le co-auteur de cette étude. Il existe de vastes étendues de très grands volcans de glace, avec une texture en relief ondulée remarquable sur cette étoile située à la périphérie du système solaire. Il est difficile de dater avec précision la formation de ces volcans, mais nous pensons qu’ils pourraient remonter à des centaines de millions d’années ou moins, selon Mme Singer. Une paille dans une histoire qui se mesure en milliards d’années. Dans la zone où ces formations manquent de cratères d’impact, qui sont causés par des astéroïdes, les scientifiques n’excluent pas que des volcans de glace s’y forment encore. “Ces découvertes sont très importantes”, a déclaré à l’AFP Lynnae Quick, planétologue spécialisée dans la cryoconservation au Goddard Space Flight Center de la NASA. Ils suggèrent qu’un petit corps céleste comme Pluton, qui aurait dû perdre la majeure partie de sa chaleur interne il y a longtemps, a réussi à conserver suffisamment d’énergie pour alimenter une activité géologique étendue assez longtemps dans son histoire. Ces leçons nous permettront de réévaluer la capacité à retenir l’eau sous forme liquide dans de petits mondes glacés éloignés du Soleil. Comme dans les lunes de Zeus, Ganymède, Europe et Callisto. De son côté, David Rothery, professeur de géosciences planétaires à l’Open University au Royaume-Uni, a expliqué qu’on ne savait pas ce qui fournissait la chaleur nécessaire à l’éruption de ces volcans de glace. L’une de ces structures, le mont Wright, d’environ cinq milles[5 km]de haut et 150 milles[150 km]de large, a un volume similaire à celui de l’un des plus grands volcans de la Terre, le Mauna Loa, à Hawaï. Et ce, alors que Pluton est nettement plus petit que la Terre. A tel point que l’étoile, la neuvième plus grosse du système solaire, est tombée en 2006 sur la planète naine. Le vaisseau spatial New Horizon, qui a capturé les images, a été le premier vaisseau spatial à explorer Pluton en 2015, ce qui fait admirer Kelsi Singer que nous avons encore tant à apprendre sur le système solaire.
