Posté à 17h00
Louis-Samuel Perron La Presse
Payons-nous trop cher notre boeuf? Dans un contexte d’inflation alimentaire croissante, un “cartel” formé par les plus grands producteurs de boeuf fixe le prix de cette viande depuis des années, au détriment des consommateurs québécois, selon une poursuite déposée devant la Cour suprême du Québec. « Dans un contexte d’inflation, c’est quelque chose qui fait augmenter le prix du bœuf. Nous touchons à quelque chose d’aussi fondamental que la nourriture. «Ça touche vraiment tout le monde, y compris les gens qui ont peu de moyens», a déclaré Sylvie de Bellefeuille, avocate chez Option consommateurs et demanderesse en recours collectif. Cette poursuite pourrait éventuellement s’élever à plusieurs millions de dollars pour le Québec, car toute personne ayant acheté du bœuf au Québec depuis le 1er janvier 2015 est visée par la demande d’autorisation. Comme les autres viandes, le prix du bœuf continue d’augmenter dans les épiceries et a bondi de 16,8 % l’an dernier, selon Statistique Canada. Quatre géants américains de la transformation du bœuf et leurs entreprises canadiennes se démarquent en mouvement, à savoir Cargill, JBS Food Company, Tyson Foods et la National Beef Packing Company. Ces concurrents conspireraient depuis 2015 pour fixer le prix du bœuf, alors qu’ils contrôlent environ 85 % du marché canadien et 80 % du marché américain, selon le rapport. « Depuis au moins le 1er janvier 2015 jusqu’à aujourd’hui, les accusés conspirent entre eux pour corriger, maintenir, contrôler, empêcher, réduire ou éliminer la production ou l’offre de boeuf et pour corriger, maintenir, augmenter ou contrôler son prix au Québec et ailleurs , réduisant ainsi indûment la concurrence », a déclaré Belleau Lapointe, une demande de licence du 24 mars. Ces géants de la viande bovine arrivent en fin de processus de transformation de la viande lorsque les animaux ont atteint leur poids d’abattage. C’est ce qu’on appelle les “bouvillons d’abattage”. Ensuite, ils achètent les animaux à des éleveurs laitiers ou à des experts en “engraissement” d’animaux et transforment les carcasses. Ces entreprises vendent principalement leur viande sous forme de viande crue et conditionnée, appelée « boxed beef » et « ready-to-eat beef », notamment aux fabricants de surgelés et à divers grossistes. Finalement, leur boeuf se retrouve dans les épiceries, les bouchers, les supermarchés et les restaurants. Cette structure du marché de la viande bovine “favorise le prétendu complot”, selon les plaignants, en raison de la concentration du marché, “d’importantes barrières à l’entrée” et “des opportunités de participation à des actions anticoncurrentielles” pour les entreprises concernées.
Difficile à prouver
Le montant réclamé pour les millions de membres potentiels du groupe n’est pas quantifié par les plaignants. Cela dit, ils demandent à la Cour suprême d’ordonner aux entreprises concernées de payer l’équivalent de leurs revenus résultant de la « partie artificiellement gonflée du prix de vente du boeuf acheté au Québec ». Le recours collectif doit d’abord être approuvé par un juge, puis le fond décidé. Un processus pluriannuel, à moins qu’il y ait un règlement. “Ces appels ne sont pas faciles. Il n’est pas facile de prouver que ces entreprises sont responsables de la fixation artificielle des prix. «Par exemple, le Bureau de la concurrence travaille pour le cartel du pain depuis 2015 et ils n’ont que des aveux», a déclaré Sylvain Charlebois, directeur principal du Laboratoire de sciences analytiques de l’Agrifood University de Dalhousie. L’expert agroalimentaire souligne que les marges bénéficiaires des détaillants sont importantes pour la vente de viande, de 40 à 60 %. “Est-ce que ça me surprend ?” Non. Cette consultation a-t-elle eu des implications importantes ? Je n’ai aucune idée. “Mais ce n’est certainement pas facile à prouver”, a déclaré Maurice Doyon, professeur titulaire en économie agroalimentaire et science de la consommation à l’Université Laval.
L’administration Biden s’est réunie
Cet appel à l’action collective semble s’inspirer d’actions similaires aux États-Unis, qui ont été déposées après la mobilisation de plusieurs procureurs généraux. En février dernier, le géant JBS a également conclu un accord de règlement de 52 millions de dollars dans le cadre d’un procès collectif visant à fixer les prix du bœuf. L’industrie bovine est également ciblée par le gouvernement Biden. En juillet dernier, le président américain a mis en place des mesures pour accroître la concurrence dans l’industrie du boeuf, qui est dominée par quatre grands producteurs. “Lorsque les intermédiaires souverains contrôlent autant la chaîne d’approvisionnement, ils peuvent augmenter leurs profits aux dépens des agriculteurs – qui gagnent moins d’argent – et des consommateurs, qui paieront plus”, écrivait la Maison Blanche en janvier dernier. Les entreprises visées par la demande d’action collective n’ont pas répondu à nos demandes d’entretien.
