À la fin d’une semaine émouvante au cours de laquelle des rescapés scolaires indigènes ont parlé au pape François de leur douleur et de leur déracinement, le pontife a prononcé vendredi au Vatican les paroles tant attendues : “Je demande le pardon de Dieu et je veux vous dire de tout mon cœur : Je suis vraiment désolé. » Exprimant sa “honte” et son “indignation”, le pape François a déclaré qu’il reconnaissait la responsabilité de l’Église catholique “dans les abus et le manque de respect pour votre identité, votre culture et même vos valeurs spirituelles”. Devant un auditoire d’environ 200 délégués autochtones, le chef de l’Église catholique a appelé à la rédemption des peuples autochtones du Canada. “Je suis d’accord avec mes frères, les évêques canadiens, pour demander votre pardon”, a officiellement déclaré le pontife dans la Sala Clementina du Palais apostolique. Des propos accueillis par les larmes de plusieurs rescapés. “Nous acceptons ces excuses comme un geste de bonne foi”, a déclaré le chef Gérald Antoine, qui dirige la délégation de l’Assemblée des Premières Nations à Rome. Il a dit qu’il espérait que le pape François réitèrerait ses excuses directement aux communautés autochtones lors de son voyage prévu au Canada dans les mois à venir. « En tant qu’anciens élèves de ces pensionnats, nous sommes conscients de la dévastation et du traumatisme causés par cet effort coordonné pour commettre un génocide », a ajouté le chef Antoine. La Commission de vérité et réconciliation a reconnu que le système d’enseignement à domicile faisait partie d’une politique de « génocide culturel » des peuples autochtones visant à « les assimiler contre leur gré à la société canadienne ». L’enseignement à domicile autochtone a existé au Canada du 17e siècle jusqu’en 1996, lorsque le dernier établissement en Saskatchewan a fermé. Plus de 150 000 enfants autochtones ont été placés de force dans ces pensionnats, loin de leur famille et de leur communauté. Il leur était interdit de parler leur langue et de faire vivre leur culture. Beaucoup de ces enfants ont été abusés physiquement et sexuellement par le clergé. Des excuses historiques mais tardives “Les excuses que nous avons reçues aujourd’hui sont historiques et […] nous a ouvert la porte pour poursuivre notre cheminement vers la guérison », a déclaré Cassidy Caron, présidente du Ralliement national des Métis. Cependant, « il reste beaucoup à faire » pour parvenir à la réconciliation entre les peuples autochtones et l’Église catholique, a-t-il ajouté. Parmi elles : l’accès aux archives des communautés religieuses qui dirigeaient les pensionnats et le paiement des sommes promises par l’Église catholique pour le traitement des communautés. Natan Obed, président de l’Inuit Tapiriit Kanatami, n’a pas tardé à souligner que même si les excuses du pape étaient sincères et pleines d’empathie, ils se sont récemment « rendus ». Dès 2015, la Commission vérité et réconciliation a conseillé au Vatican de reconnaître formellement sa responsabilité dans les erreurs commises par les peuples autochtones. “Il s’agit d’excuses qui mettront sûrement en évidence des sentiments et des perceptions différents entre les écoles survivantes et les survivants intergénérationnels”, a déclaré le chef inuit. Pour Emma Anderson, professeure à l’Université d’Ottawa spécialisée dans les relations entre les peuples autochtones et l’Église catholique, cette lenteur est vraisemblablement attribuée aux évêques canadiens. “Il y a eu un changement dans la position des évêques canadiens après la découverte des tombes insignifiantes à Kamloops [en mai dernier], note-t-elle. Mais même après cette découverte, il leur a fallu des mois pour vraiment se rendre compte qu’il s’agissait d’un événement extrêmement choquant pour les Autochtones et pour tous les Canadiens. » En septembre, la Conférence des évêques catholiques du Canada (CECC) a officiellement présenté ses excuses aux peuples autochtones pour « la souffrance vécue dans les écoles à domicile », puis a invité le pape François à venir au Canada. “Il nous est simplement venu à l’esprit alors [aux autorités religieuses] “Il leur a fallu du temps pour se rendre compte qu’il fallait agir”, note Emma Anderson. “Une vraie communication” ” Cette fois [depuis 2015]Il me semble qu’il n’est pas perdu », a déclaré Mgr Raymond Poisson, président de la CECC, qui était au Vatican vendredi. Il soutient que ces années ont permis aux représentants autochtones et à ceux de l’Église catholique de mieux se connaître et d’apprendre à travailler ensemble. “Ce que nous avons vécu ce matin comme message avec le Saint-Père [les excuses] “Il est d’autant plus précieux qu’il a été créé à partir des expériences racontées par les survivants, les personnes âgées et les jeunes qui sont venus le visiter”, a-t-il poursuivi. Des représentants des Métis et des Inuits ont rencontré le pape lundi, puis des représentants des Premières Nations ont emboîté le pas jeudi. “Il semble y avoir eu une vraie communication entre la délégation indigène et le pape”, a expliqué Emma Anderson. Ils se sont sentis écoutés et compris, ce qui a donné lieu à des excuses émotionnelles et débridées. » Dans une déclaration écrite, le Premier ministre canadien Justin Trindade a déclaré que les communautés autochtones attendaient des excuses “depuis des décennies” et que c’était “un pas en avant dans la reconnaissance de la vérité”. “L’histoire du Canada sera à jamais entachée par la tragique réalité du système scolaire à domicile”, a-t-il ajouté.
