Eine vollständige Analyse der Bilder und topografischen Daten zeigt nun, dass es sich nicht um einen einzelnen Eisvulkan handelt, sondern um einen Zusammenschluss vieler – manche bis zu 7.000 Meter hoch und etwa 10 bis 150 Kilometer breit. Ihre Entdeckung löste eine weitere Kontroverse aus: Was könnte Pluto warm genug halten, um vulkanische Aktivität zu unterstützen? Diese ungewöhnlichen Oberflächenmerkmale befinden sich an der Südspitze einer riesigen herzförmigen Eisdecke und wurden erstmals beobachtet, als die NASA-Raumsonde New Horizons im Juli 2015 flog und die ersten Nahaufnahmen des ehemaligen Eisplaneten und seiner Monde lieferte. „Wir waren sofort an diesem Gebiet interessiert, weil es so anders und erstaunlich aussah“, sagte Dr. Kelsey Singer, New Horizons Research Associate und Associate Project Scientist am Southwest Research Institute in Boulder, Colorado. „Es gibt diese riesigen breiten Hügel und dann diese hängemattenartige Textur, die darauf gelegt wird, noch kleinere Gipfel darauf.“ Damals schien ein eisiger Vulkan die am wenigsten exotische Erklärung für diese Merkmale zu sein – es gab keine Einschlagskrater von nahe gelegenen Asteroiden oder Meteoriten, was darauf hindeutet, dass diese Merkmale von relativ neuen geologischen Ereignissen gelöscht wurden. Und es gibt keine Hinweise auf Plattentektonik – ein wichtiger Beitrag zur Gebirgsbildung auf der Erde. Singer und ihre Kollegen waren jedoch skeptisch, sie Vulkane zu nennen: “Es ist eine sehr große Behauptung, dass es Eisvulkane gibt”, sagte sie. “Theoretisch ist es möglich, aber es gibt nicht viele andere Beispiele im Sonnensystem, und alles sieht ganz anders aus und ähnelt nicht den Eigenschaften von Pluto.” Seit diese ersten Bilder im Jahr 2015 gezeigt wurden, wurden weitere hinzugefügt, zusammen mit Elementen der Komposition und Topografie. Kurz gesagt, das Team kam zu dem Schluss, dass es sich bei diesen ungewöhnlichen Merkmalen tatsächlich um Vulkane handelt – obwohl sich ihr Aussehen und Verhalten stark von denen auf der Erde unterscheidet. sagte Singer, dessen Ergebnisse in Nature Communications veröffentlicht wurden. „Deshalb halten wir es für möglich, dass das Material von unten geworfen wird und die Überdachung von oben wächst.“ Was die Beschaffenheit dieser Substanz betrifft, so zeigen die synthetischen Daten, dass es sich hauptsächlich um Wassereis handelt, jedoch mit einigen zusätzlichen „Frostschutz“-Bestandteilen vermischt, wie Ammoniak oder Methanol. „Es ist immer noch schwer vorstellbar, dass es nass ist, weil es so kalt ist – Plutos durchschnittliche Oberflächentemperatur beträgt etwa 40 K (-233 Grad Celsius)“, sagte Singer. „Also ist es wahrscheinlich mehr, entweder ein verkrampftes Material, oder es kann größtenteils fest sein – wie ein fester Gletscher, aber es kann immer noch fließen.“ Und das ist erstaunlich, fügte er hinzu, denn aufgrund der extrem niedrigen Temperatur sollte dieses Material überhaupt nicht mobil sein. Dies deutet wahrscheinlich darauf hin, dass Plutos felsiger Kern viel wärmer ist als erwartet und dass die durch den radioaktiven Zerfall freigesetzte Wärmeenergie irgendwie in einigen seiner Elemente eingeschlossen ist, beispielsweise in einer Schicht aus isolierendem Material, und periodisch freigesetzt wird, was zu Vulkanexplosionen führt. Das sind alles nur Vermutungen. „Ich gebe offen zu, dass wir nicht viele Informationen darüber haben, was unter Pluto passiert“, sagte Singer. Aber es zwingt die Leute dazu, kreative Ideen zu entwickeln, wie man es macht [ice volcanism] Das kann Passieren. “ Was auch immer die Erklärung sein mag, Plutos altmodische Vorstellung von nur einem trägen Eisball scheint zunehmend unwahrscheinlich.